Una demanda y contrademanda entre la Conferencia Anual del Norte de Georgia y la Iglesia Metodista Unida Mount Bethel en Marietta, Georgia, concluyó con el acuerdo de la mega iglesia de pagar alrededor de $13,1 millones para dejar la denominación y quedarse con la propiedad. Imagen cortesía de Google Maps.
Claves:
• La Iglesia Mount Bethel acordó pagar $13,1 millones a la Conferencia Anual del Norte de Georgia para dejar La Iglesia Metodista Unida y quedarse con la propiedad.
• El acuerdo legal resuelve una demanda de alto perfil y una contrademanda que siguió después de que la iglesia se negara a volver a nombrar a su pastor principal para un puesto en la conferencia.
• Algunas personas en la congregación están decepcionadas de que la partida de la iglesia ahora no se someterá a votación congregacional.
• Mientras tanto, la conferencia a principios de este mes ratificó la desafiliación de 70 congregaciones que utilizaron el proceso de salida descrito en la ley de la iglesia.
La Conferencia Anual del Norte de Georgia y su iglesia con el mayor número de miembros han llegado a un acuerdo multimillonario para poner fin a una batalla legal de alto perfil. Bajo el acuerdo, la Iglesia Mount Bethel en Marietta, Georgia pagará $13.1 millones a los fideicomisarios de la conferencia para dejar La Iglesia Metodista Unida (IMU), quedarse con la propiedad y volverse independiente. Mount Bethel debe pagar esa cantidad dentro de los 120 días posteriores al acuerdo y ha comenzado una campaña de recaudación de fondos para hacerlo.
El acuerdo no solo promete resolver un litigio de meses de duración, sino que también incluye la promesa de ambas partes de poner fin a una guerra de palabras que colocó a Mount Bethel en el centro de una división denominacional cada vez mayor. Tanto la conferencia como la iglesia, en el preámbulo de su acuerdo, se comprometieron a “honrar la misión y el ministerio de cada una como cristianos/as”. Las partes en el caso también acordaron abstenerse de comentarios que “pudiera esperarse razonablemente, afecten adversamente la reputación de la otra parte”.
Robert D. Leonard II, juez superior de la Corte Superior del Condado de Cobb, firmó el 7 de junio el decreto de consentimiento que finaliza el acuerdo.
“La Conferencia Anual del Norte de Georgia agradece a la Corte Superior del Condado de Cobb que aprobó el acuerdo de resolución mediada entre los/as fideicomisarios/as de la Conferencia Anual del Norte de Georgia y Mount Bethel. Como se establece en el acuerdo, todos/as somos parte de una iglesia universal y esperamos avanzar en el servicio a Jesucristo” dijo la conferencia en un comunicado a Noticias MU.
Una vez que la iglesia complete el pago, los/as fideicomisarios/as de la conferencia liberarán el título de propiedad y Mount Bethel, a su vez, ya no podrá usar las palabras "Unida" o "Metodista Unida" en su nombre o en el logotipo de la Cruz y la Llama de la denominación.
“En efecto, la Iglesia Mount Bethel continuará operando, con todos los derechos y acceso a sus propiedades y activos, pero ya no estará asociada con La IMU” dijo la iglesia en su sitio web al explicar el acuerdo. La iglesia no respondió de inmediato a una solicitud de Noticias MU para obtener más comentarios. Sin embargo, algunos/as miembros de Mount Bethel han expresado su decepción porque debido al acuerdo, la separación de La IMU no estará sujeta a votación congregacional.
Otras salidas
La transición de la Iglesia Mount Bethel no estaba en la agenda de la sesión de la Conferencia Anual del Norte de Georgia de este año; sin embargo, los/as votantes en la conferencia anual de junio ratificaron la desafiliación de otras 70 congregaciones, que utilizaron el proceso de desafiliación establecido en el Libro de Disciplina de la denominación.
En total, las 70 iglesias representan el 9% de las congregaciones en la Conferencia y el 3% de la membresía, informó Sybil Davidson de la Conferencia del Norte de Georgia. La fecha de desafiliación es el 30 de junio.
Lea la historia de la Conferencia Anual del Norte de Georgia .
La Conferencia Anual del Norte de Georgia es el organismo regional más grande de los Estados Unidos en términos de membresía, que abarca más de 700 iglesias y casi 340.000 metodistas unidos/as; siendo el hogar de múltiples congregaciones grandes y Mount Bethel, fundada hace más de 175 años, es su congregación más grande con casi 10.270 miembros hasta el año pasado. La iglesia opera dos campus y una academia cristiana que va desde jardín de infancia hasta el grado 12. Según los registros que la iglesia presentó a la conferencia, el valor de mercado de los terrenos, edificios y equipos de la iglesia es de aproximadamente $34,6 millones.
La disputa entre la conferencia y la congregación se hizo pública por primera vez el año pasado, cuando los/as líderes de Mount Bethel rechazaron la reelección de su pastor principal para un nuevo puesto en la conferencia.
La IMU opera con un sistema de itinerancia, lo que significa que el clero va donde su obispo/a lo designa, tradición que se remonta al fundador del metodismo, John Wesley. En sus servicios de ordenación, los/as presbíteros/as metodistas unidos/as se comprometen a “ir a dondequiera que sean enviados/as, a servir como sea que sean llamados/as, a ejercer su ministerio dentro y en nombre de toda la Iglesia, a amar a todos/as entre quienes están y a amar a Dios por sobre todas las cosas."
Sin embargo, Jody Ray pastor principal de la iglesia desde 2016, acusó a la obispa de la conferencia, Sue Haupert-Johnson, de moverlo debido a sus creencias conservadoras y le dijo a su familia durante un sermón el 18 de abril: “Quiero que también recuerden este día, cuando tu papá no dobló la rodilla ni besó el anillo de la teología progresista”.
En una conferencia de prensa posterior, anunció que en lugar de cambiar los nombramientos, entregaría sus credenciales de clero y los/as líderes laicos/as de la iglesia dijeron que Ray se quedaría como predicador principal y director ejecutivo.
En la misma conferencia de prensa, los/as líderes de la iglesia anunciaron que el consejo administrativo de 50 miembros de la congregación había votado a favor de desafiliarse de La IMU. Sin embargo, salir de la denominación requiere más que un voto de un concilio de liderazgo y un anuncio. La IMU y sus predecesores han mantenido una política desde 1797 de que todas las congregaciones tienen propiedades "en fideicomiso" para el beneficio de toda la denominación, lo que en la práctica significa que las iglesias pueden adquirir y vender propiedades, pero solo si están en línea con la misión de la denominación y los procedimientos y salvaguardas disciplinarios. A menudo, las conferencias terminan como ejecutoras de la cláusula de confianza de la denominación.
La Conferencia General especial en 2019 agregó un nuevo proceso al Libro de Disciplina, el libro de leyes de la iglesia, para que las conferencias liberen a las iglesias de la cláusula de fideicomiso, si esas congregaciones cumplen con ciertas condiciones y obligaciones financieras, incluyendo al menos dos tercios de la congregación votando por la desafiliación.
El proceso de desafiliación establecido en el Libro de Disciplina no se usó en el caso de Mount Bethel. En cambio, la disputa aterrizó en un tribunal civil y después de un intento inicial fallido de mediación, los/as fideicomisarios/as de la Conferencia del Norte de Georgia demandaron a la Iglesia Metodista Unida Mount Bethel en septiembre, argumentando que la iglesia estaba violando el Libro de Disciplina e incumpliendo sus deberes fiduciarios.
Específicamente, la demanda discrepaba con la negativa del liderazgo de la iglesia de un espacio de oficina y un salario completo para el nuevo pastor, el Rev. Steve Usry, designado por la obispa. La demanda de los/as fideicomisarios/as de la conferencia también argumentó que la iglesia no estaba siguiendo los procedimientos disciplinarios en el manejo de la propiedad de la Academia Cristiana Mount Bethel. En octubre, Mount Bethel contrademandó a la conferencia argumentando que la conferencia estaba bloqueando los esfuerzos de la iglesia para desafiliarse, utilizando los procedimientos de la Disciplina y había orquestado el conflicto pastoral.
Suscríbase a nuestro nuevo boletín electrónico en español y portugués UMCOMtigo
A mediados de marzo, Mary Staley Clark jueza de la Corte Superior del Condado de Cobb, había fijado una audiencia para considerar las mociones en la demanda y la contrademanda. En cambio, las partes le pidieron a la jueza que mediara en sus conversaciones de conciliación, y el acuerdo es el resultado de esas discusiones.
La disputa se ha vuelto emblemática de una esperada separación denominacional, pues Mount Bethel ha sido durante mucho tiempo parte del grupo de defensa teológicamente conservador de la Asociación del Pacto Wesleyano (WCA por sus siglas en inglés) y organizó su reunión mundial en 2018. La WCA ha supervisado la formación de la Iglesia Metodista Global, una nueva denominación disidente que se inició el 1 de mayo y busca reclutar iglesias metodistas unidas.
Keith Boyette, abogado y presidente de la WCA en ese momento, firmó como uno de los abogados de Mount Bethel en el caso judicial. Boyette, quien desde entonces entregó sus credenciales de clérigo metodista unido, es ahora el ejecutivo de mayor rango de la Iglesia Metodista Global. Robert Ingram, otro abogado de Mount Bethel, le dijo al Atlanta Journal-Constitution que era demasiado pronto para decir si Mount Bethel se uniría a la Iglesia Metodista Global.
No todos los/as miembros de Mount Bethel están en la misma página, y desde que se hizo pública la disputa con la conferencia por el nombramiento, un grupo de ellos/as que se hacen llamar "Amigos/as de la IMU Mount Bethel" también se ha hecho público, con casi 650 integrantes, dijo Donna LaChance una de las integrantes del grupo.
El grupo sintió que el nombramiento de Usry, un compañero teológico conservador, era legal y debería permitirse que se haga efectivo. El grupo se ha estado reuniendo con Usry para eventos de adoración y compañerismo; y "Amigos/as de la IMU Mount Bethel" celebró un servicio especial de Pascua este año en una iglesia metodista unida cercana, con Usry como predicador.
LaChance dijo que el grupo está “profundamente decepcionado con el resultado, ya que efectivamente separó a nuestra iglesia de La IMU sin ningún voto de sus miembros”. También dijo que el acuerdo es más costoso de lo necesario según los procedimientos de desafiliación de la denominación.
Por ahora, dijo que el grupo se está reuniendo con Usry, a quien la obispa ha designado para que el próximo año brinde atención pastoral a los/as miembros metodistas unidos/as de Mount Bethel y ayudarlos/as a discernir el próximo paso fiel a Dios: “Es posible que este trabajo conduzca al desarrollo de una nueva iglesia, pero parece más probable que la gente se una a otras iglesias locales, algunas metodistas unidas y otras no. Cada familia tiene que decidir por sí misma, y la mayoría está evaluando activamente otras opciones de iglesia o ya está asentada”.
“Es posible que este trabajo conduzca al desarrollo de una nueva iglesia, pero parece más probable que la gente se una a otras iglesias locales, algunas IMU y otras no”, dijo LaChance.
“Cada familia tiene que decidir por sí misma, y la mayoría está evaluando activamente otras opciones de iglesias o ya están establecidas”.
* Hahn es asistente al editor de noticias para Noticias MU. La puede llamar al (615) 742-5470 o escribirle a newsdesk@umcom.org. Para leer más noticias metodistas unidas, ideas e inspiración para el ministerio suscríbase gratis al UMCOMtigo.
** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a IMU Hispana-Latina @umcom.org
