Jurisdicciones reunidas para decidir sobre nuevos obispo/as y áreas episcopales

Puntos clave:

• Dos vacantes inesperadas entre los obispos estadounidenses han abierto la puerta para que la Jurisdicción Occidental elija dos nuevos obispos.
• El número de obispos estadounidenses en funciones sigue cayendo de 39 a 32 a partir del 1 de septiembre.
• Incluso las cuatro conferencias jurisdiccionales que no tienen elecciones tendrán que tomar muchas decisiones que darán forma al futuro de la denominación.

Ante un presupuesto denominacional sustancialmente reducido, los metodistas unidos de Estados Unidos inicialmente planearon no celebrar elecciones de obispos este año.

Las circunstancias han cambiado desde el 3 de mayo, cuando la Conferencia General (la asamblea legislativa internacional de la denominación) votó para reducir el número de obispos/as estadounidenses activos/as de 39 a 32 y aprobó una recomendación para su redistribución.

Se produjeron dos vacantes inesperadas en las oficinas episcopales de Estados Unidos. El Obispo Frank J. Beard, quien dirige la Conferencia de los Grandes Ríos de Illinois en la Jurisdicción Centro Norte, solicitó una discapacidad a largo plazo a partir del 1 de agosto. 1. El Obispo Robert Schnase, quien dirige las conferencias de Nuevo México y Río-Texas en la Jurisdicción Centro Sur, anunció su retiro a partir del 1 de septiembre, lo que abrió el camino para las elecciones.

“Ha habido una colaboración sin precedentes entre jurisdicciones para llegar a este punto. Este plan otorga a cada jurisdicción el mínimo de cinco obispos/as según lo exige nuestra Disciplina y mantiene el número de 32 obispos en total en las jurisdicciones que serán financiadas por el Fondo Episcopal. La gran mayoría de los gastos relacionados con la discapacidad a largo plazo del Obispo Beard se financian fuera del Fondo Episcopal, dijo el Comité Interjurisdiccional sobre el Episcopado en una declaración publicada el pasado 3 de julio.

Sin embargo, el Consejo General de Finanzas y Administración (GCFA por sus siglas en inglés) , la agencia financiera de la denominación que administra el Fondo Episcopal, advierte que la licencia a largo plazo de Beard no debe tratarse de la misma manera que la jubilación de un/a obispo/a, tomando en cuenta que ocho obispos/as estadounidenses se están jubilando.

Pero el Libro de Disciplina, el texto legislativo de la denominación, considera que un/a obispo/a está activo/a hasta que se retira, independientemente de su estado de licencia médica o de discapacidad, dijo la agencia.

“GCFA debe cumplir con la decisión de la Conferencia General con respecto al número de obispos/as jurisdiccionales: nueve en la Jurisdicción Sureste, seis en cada una de las Jurisdicciones Noreste, Centro Norte y Centro Sur, y cinco en la Jurisdicción Oeste, para un total combinado de 32 obispos/as”, dijo la agencia en un comunicado.

Dicho de otra manera, la agencia ve potencial para que el número y la distribución superen lo que la Conferencia General aprobó cuando Beard, que ahora padece ceguera como resultado del glaucoma, concluya su licencia. Según la ley laboral estadounidense, el/la obispo/a tiene derecho a reincorporarse a su puesto.

La agencia agregó que permanece “en oración por nuestros/as delegados/as jurisdiccionales” y agradeció al comité del episcopado interjurisdiccional por su arduo trabajo.

El comité que elige la Conferencia General, desarrolló tanto la recomendación original para la reducción de obispos/as en Estados Unidos como el nuevo plan para la elección episcopal. El comité conjunto está formado por un representante laico y uno clerical de cada conferencia anual estadounidense y tiene como responsabilidad ocuparse de la distribución de obispos/as en el país. Este comité normalmente dura sólo hasta la próxima Conferencia General

Sin embargo, ese no fue el caso este año. El desafío para el comité episcopal interjurisdiccional ha sido cumplir con los complicados requisitos de la Disciplina en la asignación de obispos/as, y al mismo tiempo vivir con un presupuesto denominacional sustancialmente más pequeño, recortado en aproximadamente un 40% con la consiguiente caída en las donaciones solicitadas para fondos denominacionales.

Las nuevas limitaciones financieras se producen después de décadas de disminución de la membresía en Estados Unidos (donde el pueblo metodista de este país apoyan la mayor parte del financiamiento denominacional) y la salida más reciente de aproximadamente de una cuarta parte de las iglesias metodistas unidas estadounidenses, por diferencias en torno a la inclusión de personas de la comunidad LGBTQ. 

Ahora, después de múltiples reuniones durante los últimos dos meses, el comité interjurisdiccional en pleno aprobó abrumadoramente lo siguiente:

La Jurisdicción Centro Norte tendrá seis obispos, frente a los nueve actuales. Las jurisdicciones Noreste y Sureste compartirán un/a obispo/a que servirá en ambas jurisdicciones y será miembro de ambos colegios de obispos.

Incluyendo al obispo/a compartido, la Jurisdicción Noreste tendrá seis obispos/as, el mismo número que actualmente (sin contar a la obispa retirada Peggy Johnson, quien sirve en la Conferencia Anual de Nueva Inglaterra en un papel interino). Mientras la Jurisdicción Sureste tendrá 10 obispos/as, en comparación con los/as 11 que tenía, incluyendo al/ a la obispo/a compartido/a, la Jurisdicción Sureste. 

Por su parte, la Jurisdicción Centro Sur tendrá seis obispos/as, en lugar de ocho y la Jurisdicción Oeste elegirá dos obispos/as para tener un total de cinco en la jurisdicción. Ese es el mismo número que tiene actualmente la jurisdicción.

Los líderes de la Jurisdicción Oeste, que ahora estará llevando a cabo elecciones que no anticiparon, están buscando candidatos/as episcopales y pidiendo oración, incluso por el discernimiento de obispos/as potenciales “que tengan los dones y habilidades necesarios para liderar en un momento como este”.

Durante la Conferencia General, el comité interjurisdiccional originalmente recomendó que un/a obispo/a fuera transferido de las jurisdicciones Sureste, Centro Sur y Centro Norte para llenar ciertas vacantes, dos de ellos irían a la Jurisdicción Oeste y uno a la Jurisdicción Noreste.

Pero resultó más fácil decirlo que hacerlo. Los miembros del comité interjurisdiccional consultaron con los/as obispos/as activos/as, para ver si alguno/a estaba dispuesto a cruzar líneas jurisdiccionales.

El comité dejó en claro que “ningún/a obispo/a será transferido/a a menos que haya dado su consentimiento específico”, de acuerdo como estable la Disciplina.

El Concilio Judicial, el tribunal superior de la denominación, también aclaró que la Disciplina requiere que un/a Obispo/a haya servido al menos cuatro años en la jurisdicción donde fue electo/a para ser elegible para ser transferido/as a través de líneas jurisdiccionales. Eso significa que ninguno de los 13 obispos/as estadounidenses elegidos/as en 2022 podría ir más allá de sus jurisdicciones de origen.

Si bien las transferencias no fueron posibles, el comité episcopal interjurisdiccional enfrentó el requisito disciplinario adicional de que cada jurisdicción tiene derecho a un mínimo de cinco obispos/as. La Jurisdicción Oeste, que ya estaba en ese mínimo, también estuvo a punto de ver dos jubilaciones episcopales.

La Conferencia General tiene la última palabra sobre cuántos obispos/as financiará la denominación durante los próximos cuatro años. Si bien la Conferencia General votó para disminuir el episcopado en los EE. UU., los/as delegados/as también votaron para agregar dos obispos/as más en el continente africano, donde la denominación está creciendo, lo que elevara el número de 13 a 15.

Al anunciar su retiro, Schnase señaló que la situación financiera de la denominación jugó un papel en su largo discernimiento. Anunció sus planes de jubilación el 1 de julio. “La Conferencia General de 2024 tomó muchas decisiones importantes y responsables, incluida la adopción de un presupuesto más bajo y la correspondiente reducción en el número de obispos/as estadounidenses”, dijo en un video sobre su decisión en el cual también añadió que: “es la solución que mejor sirve al conjunto”.

Las elecciones mínimas de este año continúan la tendencia, bien conocida en la mayoría de las jurisdicciones, de reducir el número de obispos/as a medida que disminuye la membresía. En 2012, la Jurisdicción Oeste no celebró elecciones para reducir el mínimo permitido. En 2022, cuando después de los retrasos provocados por la pandemia de COVID, las conferencias jurisdiccionales celebraron sus primeras sesiones ordinarias en seis años, las conferencias optaron por no cubrir todos los cargos episcopales vacantes resultantes de 20 jubilaciones.

Las conferencias jurisdiccionales, que normalmente se reúnen cada cuatro años, generalmente dedican gran parte de su tiempo a las elecciones de obispos/as. De hecho, las jurisdicciones han celebrado al menos algunas elecciones episcopales después de cada sesión ordinaria de la Conferencia General desde que se formó el sistema jurisdiccional en 1939.

Las conferencias jurisdiccionales determinan los límites geográficos de las áreas episcopales en las que sirven los/as obispos/as y los límites de las conferencias dentro de esas áreas episcopales. Cada conferencia jurisdiccional también deciden por votación la asignación de los/as obispos/as a las diferentes áreas. 

El plan del comité interjurisdiccional requiere que cada jurisdicción tenga al menos un/as obispo/a cuyo área incluya más de una conferencia. Además, la Jurisdicción Centro Sur planea votar sobre la unificación de sus conferencias del Centro de Texas, Norte de Texas y Noroeste de Texas en la nueva Conferencia Horizon Texas a partir del próximo año.

El plan de unificación de las conferencias explica que la nueva conferencia abarcará una región que desafía las etiquetas geográficas fáciles. La nueva conferencia se extenderá desde el área de Dallas-Fort Worth hasta el extremo norte de Texas Hill Country y el Panhandle de Texas.

“Ampliar nuestro horizonte abre nuevas oportunidades para el ministerio y para crear discípulos de Jesucristo”, decía el plan de unificación.

Las conferencias jurisdiccionales también eligen líderes para diversos puestos de la iglesia, incluso como miembros de la junta de las agencias generales de la denominación. También pueden votar sobre resoluciones que señalan la dirección que esperan para el futuro de la denominación.

Pase lo que pase, el Comité Interjurisdiccional sobre el Episcopado (ICOE por sus siglas en inglés) espera que aún haya más cambios en el horizonte cuando las conferencias jurisdiccionales se reúnan nuevamente en 2028.

“La ICOE reconoce que estamos en un momento significativo de transición e invita a La Iglesia Metodista Unida a orar por la elección de dos obispos/as en el Oeste, la asignación de cada obispo/a y el trabajo de toda la iglesia que ahora está ante”, decía la declaración del comité.

* Hahn es editora asistente de Noticias MU. Comuníquese con ella al (615) 742-5470 o newsdesk@umnews.org.

** El Rev. Gustavo Vasquez es el Director de Noticias Metodistas Unidas para la audiencia hispano-latina. Puede contactarle al (615)742-5155 o por el correo: gvasquez@umnews.org. Para leer más noticias metodistas unidas, ideas e inspiración para el ministerio suscríbase gratis a UMCOMtigo