Bispo Asbury ainda molda a igreja hoje

Pontos chave:

• Este ano, o povo chamado Metodista em ambos os lados do Atlântico, está comemorando o 250^º aniversário da passagem de Francis Asbury da Inglaterra para a América.
• O futuro bispo moldou o que agora é a Igreja Metodista Unida de uma forma que os membros da igreja ainda podem ver hoje.
• Seus documentos continuam a ser desenterrados e lançam luz sobre um ministério extraordinário.

Com as chaves do carro em mãos, a reverenda Bonnie McCubbin estava prestes a deixar seu trabalho de arquivamento - quando uma caixa em uma pilha de registros antigos da igreja chamou sua atenção.

“Eu vi um rótulo que dizia 'Bispo Asbury' e pensei: 'Esta não é uma igreja fechada.'”

A historiadora Metodista Unida guardou as chaves, abriu a caixa e começou a remover cuidadosamente os papéis de dentro.

O que ela descobriu em 29 de setembro foi um tesouro perdido - documentos que lançam luz sobre um bispo pioneiro que desempenhou um papel fundamental na formação do que agora é a Igreja Metodista Unida.

A descoberta também chega em um momento auspicioso. Neste outono, tanto a Igreja Metodista da Grã-Bretanha como a Igreja Metodista Unida está comemorando o 250^º aniversário da travessia de Asbury do Atlântico da Inglaterra para a América.

Perto do topo da caixa estava uma cópia oficial da última vontade e do testamento de Asbury de 1813. Ele legou a maior parte do pouco dinheiro que tinha para a Book Concern, a predecessora da atual Editora Metodista Unida.

O conteúdo também incluía uma carta datada de 1800 da mãe de Asbury, Eliza - uma das poucas missivas em seu próprio punho que ainda sobreviveu. Ela escreveu da Inglaterra para um filho que ela não veria novamente nesta vida.

Ao lado desses papéis, havia certificados de ordenação assinados pelo próprio bispo.

McCubbin, o diretor de museus e peregrinação da Conferência de Baltimore-Washington, bem como pastor da Igreja Metodista Unida Old Otterbein, não é estranho a registros há muito esquecidos. Ela passou os últimos meses catalogando os papéis e artefatos armazenados no Museu e Arquivos de Lovely Lane, alojados na Igreja Metodista Unida de Lovely Lane em Baltimore.

Mas naquela tarde de setembro no museu, ela sabia que havia desempacotado algo realmente importante.

Uma carta de 1800 de Eliza Asbury da Inglaterra para seu filho, o bispo Francis Asbury, nos Estados Unidos. Ela morreu em 1802. A reverenda Bonnie McCubbin recentemente redescobriu a carta enquanto examinava uma caixa de papéis do bispo Asbury. Foto do Rev. McCubbin.

Com base nas notas deixadas na caixa por um ex-historiador da conferência, McCubbin estima que ninguém havia olhado esses papéis de Asbury em quase 60 anos - e eles nunca foram exibidos ao público. Ela espera mudar isso. 

O mesmo faz Ashley Boggan Dreff, alta executiva da Comissão Metodista Unida de Arquivos e História em Madison, New Jersey. Depois de ler a postagem de McCubbin no Facebook sobre a descoberta, Dreff disse que ficou tentada a entrar em um carro e dirigir três horas e meia para ver os documentos pessoalmente.

“Essa redescoberta enfatiza que nossa narrativa nunca é totalmente completa”, disse Dreff. “Mesmo as histórias dos nossos bispos fundadores, como a de Francis Asbury, ainda estão sendo escritas.”

O que ninguém contesta é que Asbury deixou um legado muito maior do que qualquer quantia em dólares legada em seu testamento.

Ele ajudou a moldar não apenas a paisagem religiosa do seu país de adoção, mas também a forma como os Metodistas Unidos fazem a igreja até hoje. Não é de admirar que cerca de 203 Igrejas Metodistas Unidas nos EUA tenham o seu nome.

“A Igreja Metodista Episcopal pode ter nascido das mentes de John e Charles Wesley e do Holy Club em Oxford (Clube Santo de Oxford), mas foi Asbury que finalmente a implementou e foi a força motriz por trás de seu sucesso”, disse McCubbin.

A Igreja Metodista Unida de hoje é uma denominação internacional com cerca de 12,5 milhões de membros em quatro continentes. Tudo começou com Asbury aceitando a ligação para ir para longe de casa.

Cruzando um oceano

Asbury cresceu como filho de um trabalhador em Great Barr, Inglaterra - parte da região de West Midlands em rápida industrialização, onde a fuligem pairava pesadamente no ar e sua vida estava em jogo.

Aos 12 anos, Asbury largou a escola e, no ano seguinte, tornou-se aprendiz de um metalúrgico local. Mas ele também cresceu na fé.

O movimento metodista inicialmente enfrentou uma recepção difícil - atraindo tanto a violência da multidão quanto os convertidos ansiosos. Entre os primeiros metodistas estava a mãe de Asbury, que encorajou seu filho a começar a frequentar as reuniões metodistas locais. Aos 21 anos, ele próprio era um pregador leigo designado para viajar por um circuito - um grupo de igrejas. 

Em agosto de 1771, ele ampliou seus horizontes ainda mais - oferecendo-se como voluntário quando John Wesley pediu pregadores dispostos a ir para a América. Asbury partiu para a Filadélfia apenas algumas semanas depois, em 4 de setembro.

Durante a viagem, ele refletiu em seu diário que não estava partindo para o Novo Mundo em busca de honra ou dinheiro. “Vou viver para Deus e fazer com que outros o façam”, escreveu ele.

Ele tinha 26 anos na época. Ele nunca voltaria à terra de seu nascimento.

Escrita quase 30 anos após a travessia do oceano, a carta da mãe para seu filho bem viajado é comovente. Eliza escreve com orgulho pelo ministério de seu filho e gratidão por sua ajuda financeira. No entanto, ela também indica que sente falta dele. Ela observa sua própria saúde debilitada e lista as mortes de entes queridos.

“Você deveria ver a sua terra natal antes de eu ser removida”, ela escreve, “você deve muito bem pensar que eu deveria me alegrar para abraçá-lo”.

Suas palavras ajudam a humanizar Asbury, disse McCubbin, que transcreveu a carta para a Notícias MU.

“Tenho dois filhos pequenos e só posso imaginar o que Eliza Asbury estava pensando quando seu filho partiu para outro país para levar a mensagem do Evangelho a um povo tão desesperado por Cristo”, disse McCubbin.

Sempre que os pastores e missionários Metodistas Unidos vão para onde são chamados, estão a seguir o exemplo de Asbury.

Desenvolvendo um movimento

Os metodistas já tinham um ponto de apoio nas colônias americanas antes da chegada de Asbury em 27 de outubro de 1771, mas estavam concentrados principalmente na Filadélfia e em Nova York, com uma pequena, mas crescente presença no sul.

Asbury assumiu as tarefas de conectar esses grupos díspares e reinstituir disciplinas Wesleyanas, como as reuniões de classe Metodista que haviam caído no esquecimento no Novo Mundo.

Ele também expandiu o movimento metodista para muito além dos centros urbanos da América. Asbury entendeu que a América havia desenvolvido sua própria cultura, e ele sabia como conectar o Evangelho ao seu povo.  

Todo esse trabalho exigiu muitas viagens a cavalo. Asbury raramente ficava em um lugar por muito tempo, vivendo como hóspede em casas de outros metodistas. Na época de sua morte em 1816, Asbury havia cavalgado mais de 130.000 milhas e cruzou as montanhas Allegheny cerca de 60 vezes.

A contínua presença Metodista Unida em muitas comunidades rurais em todo o mundo começa com o compromisso de Asbury. 

Nasce uma nova denominação

Com as habilidades organizacionais de Asbury, o Metodismo Americano cresceu rapidamente na década de 1780. John Wesley concluiu que o que começou como um movimento reformista dentro da Igreja da Inglaterra precisaria definir seu próprio caminho nos Estados Unidos recentemente independentes.

Afinal, é difícil permanecer no rebanho anglicano quando a maioria do clero anglicano fugiu para a Inglaterra - levando consigo sua autoridade para administrar os sacramentos.

Em 1784, Wesley determinou que ele mesmo deveria agir para fornecer ministério sacramental entre os metodistas americanos - ordenando dois pregadores leigos metodistas como anciãos e Thomas Coke (já um padre da Igreja da Inglaterra) como superintendente. Os três então embarcaram para os Estados Unidos

Coke recebeu instruções para ordenar Asbury como superintendente adjunto do Metodismo Americano. Os dois homens se conheceram em 4 de novembro de 1784, quando Coke pregou na Capela de Barratt , um espaço de reunião perto de Frederica, Delaware, construído em um terreno doado por Philip Barratt à Sociedade Metodista.

Naquela noite, na casa da viúva de Phillip Barratt, Miriam Sipple Barratt, Coke e Asbury planejaram a “Conferência de Natal” em Baltimore, onde a Igreja Episcopal Metodista teve seu início formal.

Asbury discordou das instruções de Wesley de uma maneira crucial. Ele queria que os pregadores votassem no plano de formar uma igreja independente, bem como na nomeação dele e de Coca para superintendente. Isso é exatamente o que aconteceu quando 81 pessoas se reuniram naquele mês de dezembro na capela de Lovely Lane.

Começando no dia de Natal, Asbury foi ordenado diácono, um ancião e então superintendente geral por três dias consecutivos.

Coke, em um sermão, disse aos presentes que viera ordenar Asbury como "bispo". O rótulo colou. A palavra “Episcopal” na Igreja Metodista Episcopal deixou claro que a igreja tinha governo de bispos. Mas no Metodismo, os bispos precisavam ser eleitos por maioria - uma tradição que continua até hoje.

Os itens históricos Metodistas Unidos da Comissão Metodista Unida de Arquivos e História incluem uma Bíblia e óculos de propriedade de Francis Asbury e um cálice da comunhão usado por Philip William Otterbein. Foto de arquivo: Kathleen Barry, Notícias MU.

Coke não ficou muito tempo nos Estados Unidos. Asbury continuou seu trabalho de organização - agora construindo uma nova denominação.

“Foi Asbury que conseguiu, por meio da organização da Igreja Metodista Episcopal, afirmar algum controle e direção ao movimento para garantir que fosse adaptado à América, mas também manteve grande parte da visão de Wesley do Metodismo”, disse o Rev. Philip Lawton, Historiador da Conferência da Península-Delaware e voluntário na Capela de Barratt por 30 anos.

Asbury se tornou tão conhecido que uma pessoa só precisa escrever uma carta “Bispo Francis Asbury, Estados Unidos” para que essa carta o encontre.

Compromisso com a escravidão

Como Wesley, Asbury se opôs à escravidão.

Ele também trabalhou em estreita colaboração com dois líderes afro-americanos que ajudaram a moldar o metodismo - Harry Hosier e Richard Allen.

Hosier tinha a reputação de ser um dos melhores pregadores do movimento, muitas vezes atraindo as maiores multidões. Allen foi um líder influente na Filadélfia e desempenhou um papel fundamental no combate à devastadora epidemia de febre amarela na cidade.

Mas mesmo que os metodistas pregassem uma mensagem anti-escravidão, eles também fizeram acomodações para o racismo. Hosier e Allen estavam na Conferência de Natal, mas nenhum dos dois votou.  

No Sul, a mensagem abolicionista do Metodismo enfrentou hostilidade crescente. As coisas chegaram ao auge em 1801 quando uma multidão em Charleston, Carolina do Sul, atacou dois pregadores metodistas brancos, matando um deles, por causa daquela mensagem.

Asbury enfrentou uma escolha entre continuar a forte postura contra a escravidão ou o crescimento no Sul, disse o historiador George Melton no podcast dos Arquivos e História “Metodismo Un-Tied”.

Ele escolheu o crescimento, decidindo que a igreja permaneceria oficialmente anti-escravidão, mas a igreja não pressionaria a questão nos estados escravistas.

“Asbury era um metodista notável, e poucas pessoas poderiam ter encarnado o ministério da maneira que ele fez”, disse Dreff, o apresentador do podcast. “Mas ele cometeu erros drásticos, particularmente no que diz respeito à raça, que têm ramificações duradouras para onde o Metodismo Unido está hoje.”

Deixando um legado

No final das contas, Asbury foi alguém difícil de seguir. Ele nunca se casou e escolheu a pobreza voluntária - nunca tendo muito mais do que podia carregar em seus alforjes e doando a maior parte de seus fundos.

Seu ministério incansável deu frutos. Quando ele chegou, há 250 anos, havia cerca de 600 metodistas na América. Quando ele morreu, 45 anos depois, havia mais de 200.000 (cerca de 1 em cada 36 americanos).

A bispa LaTrelle Easterling lidera as conferências Baltimore-Washington e Península-Delaware, que são o lar de vários marcos no ministério de Asbury.

“Sinto-me inspirada pelo Bispo Asbury por causa de sua humildade, seu compromisso de ir aonde quer que Deus o esteja enviando e sua perseverança em face da adversidade”, disse ela.

McCubbin, a historiadora que redescobriu seu testamento e outros papéis, descreveu seu legado como algo maior que a vida.

“Nossas regras, nossa estrutura, nossa Disciplina, nosso modelo para a Santa Conferência, nossa paixão pela justiça e piedade, nossa estrutura itinerante não seriam o que são hoje sem o Bispo Asbury.”

*Hahn é editora assistente de notícias da Notícias MU. Contate-a em (615) 742-5470 ou newsdesk@umcom.org. Para ler mais notícias da Metodista Unida, assine os resumos quinzenais gratuitos.

**Sara de Paula é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para IMU_Hispana-Latina@umcom.org.