Al comenzar su tercer año en la Escuela Candler de Teología en Atlanta, Georgia, Jacob Cogman desea lograr el próximo gran paso: convertirse en un presbítero metodista unido. A diferencia de algunos/as en su posición, no siente gran dolor en el bolsillo, porque él ha sido parte del Programa de Becas Excelencia para Liderazgo en el Clero, recibiendo $17.500 en dos años. “El otro día trabajé mis finanzas y parece que voy a estar libre de deudas. Doy gracias a Dios por eso”, dijo Cogman.
Preocupados/as por el costo financiero y emocional de la deuda del seminario, un variado grupo de metodistas unidos/as colaboró con la Fundación Lilly Inc. para crear las Becas Excelencia para Liderazgo en el Clero. La ayuda financiera comenzó en 2017 con el objetivo de ayudar a futuros/as presbíteros/as y diáconos/diaconisas a evitar contraer una deuda adicional, y brindarles asesoramiento financiero personal mientras estudian para obtener un título de Maestría en Divinidad en uno de los 13 seminarios metodistas unidos.
La evidencia anecdótica de Cogman y otros/as sugiere que el nuevo programa está haciendo la diferencia, al igual que lo demuestra una nueva encuesta realizada por la Junta General de Educación Superior y Ministerio (GBHEM), que administra el programa de becas y es un socio en el programa. Los/as becarios/as fueron encuestados/as en una variedad de temas, incluyendo lo que significaba la beca para sus finanzas. “Estaba agradecido por escuchar que el 60% pensaba que iban a poder graduarse sin deuda” dijo Allyson Collinsworth, directora ejecutiva de la agencia para préstamos y becas.
La Conferencia General de 2012 convocó un grupo de trabajo sobre el endeudamiento del seminario, que lideró Collinsworth. La investigación de su equipo llamó la atención de Wespath (anteriormente la Junta General de Pensiones y Beneficios de Salud), que había sido contactada por la Fundación Lilly sobre la asociación en un proyecto para abordar los desafíos económicos que enfrentan los/as líderes pastorales. Algunas conferencias, como las de Tejas y la de Alabama-Florida Oeste, ya tenían programas establecidos para ayudar a pagar el seminario a futuros/as clérigos metodistas unidos/as. Pero con la Fundación Lilly dispuesta a invertir un millón de dólares, se formó una amplia coalición metodista unida para crear y apoyar las Becas Excelencia para Liderazgo en el Clero.
“Sabíamos que la beca no era la solución para los problemas financieros que enfrentan los/as pastores/as, pero también sabíamos que la deuda del seminario era un factor importante que impide que las personas se conviertan en clérigos” dijo Collinsworth.
Cerca de 50 fundaciones y conferencias metodistas unidas, así como los seminarios de la denominación, Wespath y G BHEM, están contribuyendo al programa. "Estuvimos encantados de participar como socios igualitarios" dijo David Atkins, director ejecutivo de la Fundación Metodista Unida Missouri. "Esta es una beca buena y generosa”, y agregó “Queda por verse si realmente es un cambio de juego”.
En 2017 hubo 199 beneficiarios de las Becas Excelencia para Liderazgo en el Clero, con un financiamiento de $1,6 millones. Este año hay 188 becarios/as compartiendo un fondo de $1,4 millones. Los/as socios/as colaboradores/as revisan las solicitudes, con la coordinación de GBHEM, evalúan a quién apoyar.
Emily Nelms Chastain forma parte del personal de la oficina de ministerios de conexión de la conferencia de Alabama del Norte, mientras estudia en un programa residencial en la Escuela de Teología Claremont en California. Chastain dice que agradece tanto la ayuda financiera como el asesoramiento sobre finanzas personales que vienen con la beca. Foto cortesía de la Comisión Metodista Unida sobre el Estatus y el Papel de la Mujer.
Emily Nelms Chastain trabaja en la oficina ministerial de conexión de la conferencia de Alabama del Norte, y está estudiando en un programa residencial en la Escuela de Teología Claremont en California, mientras responde a su llamado a ser diacona. Chastain fue becada en 2017, renovada en 2018, con $10.000 de las Becas Excelencia para Liderazgo en el Clero. “Considero un gran honor y privilegio poder graduarme de un seminario casi sin deudas” dijo.
Chastain explicó que su paquete incluye la asignación de $2.500 de cada participante: GBHEM, la Fundación Lilly, la Conferencia Anual del Norte de Alabama y Claremont, y dijo ver tantas entidades involucradas la hizo sentir especialmente respaldada.
Cogman, quien acaba de terminar una pasantía en la Iglesia Metodista Unida Cristo en Louisville, Kentucky, sintió lo mismo acerca de su paquete. "Es la representación de la naturaleza de conexión de La Iglesia Metodista Unida (IMU), para ver todas las diferentes manos que se han unido para ser una bendición para los/as seminaristas", dijo.
Uno de los objetivos del programa de becas es fortalecer los lazos de los/as seminaristas con la denominación, y la encuesta encontró que más del 73% era más probable que se quedaran con La IMU por haber sido becario/a.
Otros hallazgos de la encuesta fueron los siguientes:
- 85% siente más probabilidades de lograr sus objetivos de carrera debido a la beca,
- 59% ha podido dar más dinero a la iglesia debido a la beca, y
- 57% ha comenzado a ahorrar para pagar otras deudas.
La encuesta también ilustró la magnitud de los desafíos financieros para los/as futuros/as clérigos, con el 79% informando que están en deuda y el 66% diciendo que la deuda es una fuente constante de ansiedad.
El programa de becas requiere que los/as becarios/as reciban una evaluación de sus finanzas personales y el asesoramiento de los Servicios de Planificación Financiera de EY, anteriormente Ernst & Young. De los/as becarios/as en deuda, el 84% dijo que ahora tienen un plan para salir del saldo en rojo y el 68% tiene la intención de continuar con los servicios de planificación financiera de EY u otro planificador financiero.
Jacob Cogman posó con la Revda. Leanne Hadley después de haber servido como liturgistas un domingo a principios de este verano en la IMU Cristo en Louisville, Kentucky. Cogman es beneficiario del programa Becas Excelencia para Liderazgo en el Clero y estudia en la Escuela Candler de Teología en Atlanta. Foto cortesía de Jacob Cogman.
Para Chastain quien tiene deudas de sus años de pregrado, más el costo por el reemplazo inesperado del sistema de aire acondicionado pagado con tarjeta de crédito, el asesoramiento ha sido bienvenido. “Es de gran ayuda el tener a alguien que con una visión objetiva te diga ‘Enfócate en esto, trata de pagar esto’” dijo.
Algunos/as becarios/as dicen que las Becas Excelencia para Liderazgo en el Clero no sólo es útil, sino que es indispensable. “De otra manera, no creo que pueda asistir al seminario” dijo la Revda. Letty Damian, una pastora local licenciada que está sirviendo a 50 miembros de la IMU Chippewa en el Lago de Chippewa, estado de Ohio, mientras comienza su programa de Maestría en Divinidad en la Escuela Metodista de Teología en Delaware, Ohio.
El Rev. Deepak Holkar es un pastor local licenciado que sirve en la IMU de Tonica, estado de Illinois, informó con alegría cuatro bautismos este verano. Holkar también es un estudiante a tiempo completo en el Seminario Evangélico Teológico Garret, ubicado en el área de Evanston del mismo estado, que está preparándose para ser presbítero. Sin las Becas Excelencia para Liderazgo en el Clero él no hubiera podido pagar sus estudios. “Esta es la respuesta a la oración” dijo.
* Hodges es un escritor, localizado en Dallas, para el Servicio Metodista Unido de Noticias. Puede contactarlo en el 615-742-5470 o newsdesk@umnews.org.
** Leonor Yanes es traductora independiente. Para contactarle: gvasquez@umcom.org.
