La Casa Metodista Unida de Publicaciones (UMPH por sus sigleas en inglés) data de 1789 y ha atravesado muchos peligros, fatigas y trampas, como dice el antiguo himno. Luego vino el COVID-19.
Mientras la pandemia estaba cerrando los edificios de la iglesia, también estaba saboteando los ingresos por ventas de UMPH, lo que llevó a sus líderes a despedir a aproximadamente un tercio del personal y poner a la venta la sede ubicada en Nashville, Tennessee.
Incluso con una severa reducción de costos, la agencia autosuficiente recientemente pronosticó una pérdida operativa para el año fiscal 2021. "Continuamos evaluando y reajustando el negocio y el tamaño adecuado, si quiere llamarlo así, por lo que podemos pagar", dijo el Rev. Brian Milford, presidente y editor de UMPH.
Entre los espectadores se encuentra el obispo metodista unido retirado Will Willimon, quien ha escrito muchos libros para la Casa de Publicaciones y su sello Abingdon Press. “Hablé con un par de editores y sentían un profundo dolor por tener que despedir a algunas personas talentosas y consagradas” dijo.
Pero Willimon es un defensor desde hace mucho tiempo de sacudir la Iglesia Metodista Unida, y siente que hay lecciones sobre los audaces movimientos que estaba haciendo UMPH incluso antes de la pandemia. "Han sido los primeros en reconocer que estamos en un momento muy diferente y que tiene que haber algún ajuste doloroso" dijo.
Fundada como Methodist Book Concern, la Casa de Publicaciones es la agencia más antigua de la denominación, arraigada en el énfasis que el fundador del metodismo, John Wesley, puso en la formación cristiana a través de la alfabetización.
La Casa de Publicaciones ofrece a los/as metodistas Unidos/as y a otros/as protestantes de la línea principal, materiales para la escuela dominical y la escuela bíblica de vacaciones con enfoque wesleyano, una variedad de traducciones y ediciones de la Biblia (incluida su propia Biblia Común en inglés reciente), libros sobre la fe cristiana y el liderazgo de la iglesia, la revista en línea Ministry Matters, el Himnario Metodista Unido y el Libro de Disciplina.
También vende suministros para la iglesia, desde túnicas para el clero hasta elementos de comunión preempaquetados, que han estado en demanda durante la pandemia.
“El latido de su corazón es: '¿Cómo podemos ayudar a las iglesias locales a hacer discípulos/as de Jesucristo para la transformación del mundo?'” dijo el Rev. Adam Hamilton, pastor de la iglesia metodista unida más grande con asistencia semanal, la Iglesia de la Resurrección, en Leawood, Kansas, quien también es un autor prolífico cuyos libros de Abingdon Press sobre fe cristiana han vendido más de 2 millones de copias.
La Casa de Publicaciones ha persistido durante guerras, rupturas y fusiones denominacionales y la Gran Depresión. Pero las últimas décadas han presentado algunos de los mayores desafíos.
La denominación ha ido disminuyendo numéricamente de forma gradual en los Estados Unidos, y también enfrenta una división interna sobre cómo aceptar la homosexualidad. En lo que muchos/as observadores/as ven como una era post-denominacional, las iglesias han desarrollado cada vez más sus propios planes de estudio de escuela bíblica y escuela dominical para las vacaciones. En su informe por escrito a la Conferencia General de 2016, la Casa de Publicaciones dijo que "los mercados naturales para los recursos basados en las congregaciones que han sido el pilar del trabajo de UMPH durante décadas continúan reduciéndose". Por ello, ha tenido que adaptarse a la era de Internet, incluida la destreza de descuento y entrega de libros por Amazon.com.
“Sabemos que algunas de las iglesias están comprando sus materiales de estudio de Adviento en Amazon, y lo sabemos porque Amazon nos compra esos mismos productos con un descuento mayorista" dijo Neil Alexander, presidente y editor emérito de UMPH.
Un bestseller de verano
Portada del libro cortesía de Cokesbury.
Un punto brillante en un año difícil para la Casa Metodista Unida de Publicaciones ha sido el éxito del libro de la Revda. Jennifer Harvey "Criar niños blancos: criar niños en una América racialmente injusta".
Publicado en 2018 por Abingdon Press de la Casa de Publicaciones, el libro llegó a la lista de bestsellers del New York Times este verano después de que el asesinato de George Floyd provocara tanta discusión sobre las relaciones raciales en Estados Unidos.
Harvey, pastora bautista estadounidense ordenada y profesora de religión en la Universidad Drake, elogió al personal de la Casa de Publicaciones/Abingdon por su edición y promoción, incluida su ayuda para aparecer en los medios de comunicación nacionales.
Dijo que Abingdon tenía una nueva portada con las palabras "bestseller del New York Times" en su libro una semana después del hecho. "Me han apoyado mucho en formas que no doy por sentado, dado lo difícil que es publicar estos días" dijo Harvey.
Los informes a la Conferencia General muestran que las ventas cuatrienales de UMPH han caído constantemente, de $373 millones (2008-2011) a $276 millones (2012-2015) a $219 millones (2016-2019). En las últimas décadas UMPH contribuyó con casi $50 millones para apoyar las pensiones del clero metodista unido; sin embargo, desde la crisis financiera de 2008-2009, ha tenido que concentrarse en restaurar sus propios activos del plan de beneficios definidos.
La Casa de Publicaciones, a diferencia de otras agencias metodistas unidas clave, no recibe aportes de las donaciones de la iglesia, por lo que depende en gran medida de las ventas y no ha tenido más remedio que cambiar y recortar gastos.
A lo largo de los años, la Casa de Publicaciones ha subcontratado sus operaciones de impresión y distribución. El movimiento más llamativo, anunciado en 2012 y llevado a cabo el año siguiente, fue cerrar las 57 librerías físicas de Cokesbury y centrarse en vender a través de Cokesbury.com y en las reuniones de las conferencias anuales.
Muchos/as metodistas unidos/as se quejaron de perder su tienda local, pero la decisión es difícil de desafiar, dada la desaparición de las cadenas de librerías Borders y LifeWay.
Hace unos años, la Casa de Publicaciones también vendió sus propiedades en el centro de Nashville con una gran ganancia y se trasladó más lejos en la ciudad, convirtiendo el espacio de oficinas existente en una sede central digital. El personal también se redujo de 415 en 2016 a unos 300 a principios de este año. La junta, elegida a través de la conexión metodista unida, respaldó firmemente a sus ejecutivos.
“Todas esas muy difíciles decisiones de la junta han sido, en última instancia, prácticamente unánimes cada vez”, dijo la jueza de la Corte Suprema de Tennessee Cornelia Clark, miembro de la junta desde 2008 y actual presidenta. "No sin arrepentimiento, pero con la comprensión del momento en el que estamos".
Pero el COVID-19 presentó una amenaza inesperada, cerrando edificios de iglesias en los Estados Unidos a partir de marzo. “Si las congregaciones no se reúnen, no están usando los recursos que vendemos. Fue como si alguien cerrara el grifo” dijo Milford.
Las ventas de los estudios de Cuaresma cayeron primero y luego, el crucial mercado de las escuelas bíblicas de vacaciones se vio afectado.
Mardi Bowen lidera los ministerios de niños/as en la Primera Iglesia Metodista Unida en Plano, Texas, y generalmente se prepara para 300 asistentes a la escuela bíblica de vacaciones. Este año, dada la pandemia, la escuela bíblica de vacaciones de la iglesia fue en línea y participaron unos/as 100 niños/as.
En lugar de pedir mucho material práctico del plan de estudios de Cokesbury.com, Bowen y su equipo idearon principalmente sus propias actividades en línea. Pensando en su iglesia y en muchas otras que tienen órdenes de currículo limitadas o canceladas, Bowen dijo: "Es evidente cómo esto impacta a nuestra Casa de Publicaciones".
Cuando la mayoría de las conferencias anuales de los Estados Unidos decidieron reunirse en línea debido a la pandemia, se desvaneció otra oportunidad de ventas para la Casa de Publicaciones.
Las ventas relacionadas con la escuela bíblica de vacaciones de la agencia han caído un 51% este año, mientras otras categorías clave se han reducido drásticamente y, aunque muchas iglesias reanudaron las reuniones en persona, los ingresos totales por ventas de la Casa de Publicaciones todavía bajaron casi un 30% en octubre, en comparación con hace un año.
Milford dijo que las ventas de agosto a noviembre de 2019 fueron de $14,7 millones, cayendo a $9,1 millones para el mismo período en 2020. La agencia anunció a finales de abril que pronto tendría que despedir a 70 de sus 296 empleados. Siguieron despidos adicionales.
Milford dijo que la Casa de Publicaciones siguió las pautas del gobierno al utilizar alrededor de $3,8 millones en fondos del Programa de Protección para el Pago de Nómina (PPP por sus siglas en inglés) para retener empleados y extender la indemnización para quienes sus trabajos fueron eliminados. A fines de noviembre, la agencia contaba con 153 trabajadores/as a tiempo completo y 42 a tiempo parcial.
Clark verificó que los/as altos/as ejecutivos/as de la agencia cuyos salarios, algunos en el rango de $200.000 a $300.000, se establecen de acuerdo con los estándares de la industria editorial, han sufrido recortes salariales. “Para mí, eso dice mucho sobre su comprensión de dónde estamos y que necesitan liderar” dijo Clark.
La Casa de Publicaciones cerró su propia sede debido a la pandemia, y la experiencia positiva de trabajar de forma remota, combinada con la necesidad de ahorrar fondos, llevó a la decisión de vender la propiedad que utilizaron desde 2015.
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El mercado inmobiliario de Nashville sigue activo, y la propiedad debería generar considerablemente más de su valor de tasación de $17,6 millones, dijo Alexander, quien prevé que la agencia tenga una pequeña oficina para la administración, pero con casi todos los/as empleados/as trabajando en otros lugares. Dijo que está claro que no se requiere una sede de 100.000 pies cuadrados. "Eso es un tremendo ahorro de costos en gastos generales".
Incluso mientras la Casa de Publicaciones trabaja con la Comisión Metodista Unida de Archivos e Historia para organizar la transferencia de manuscritos históricos y otros artefactos, está tratando de idear un plan para cerrar una pérdida operativa proyectada en el presupuesto de trabajo de $31,3 millones para el año fiscal 2021.
La difusión de las vacunas contra el COVID-19 debería eventualmente permitir que las iglesias reanuden la adoración en persona y ordenen material de la Casa de Publicaciones más o menos como antes. Pero la IMU bien puede estar encaminada a una ruptura después de tantos años de división sobre la inclusión LGBTQ. “Es un momento crítico en la vida de la Casa Metodista Unida de Publicaciones, al igual que lo es en la vida de la Iglesia Metodista Unida. Los dos desafíos están relacionados" dijo Milford.
Hamilton, de la Iglesia de la Resurrección, se encuentra entre quienes apuestan por la Casa de Publicaciones, sobre todo porque quiere que los/as pastores/as metodistas unidos/as más jóvenes que él tengan un editor wesleyano para compartir sus ideas sobre la fe cristiana. “Ahora más que nunca se necesita la Casa de Publicaciones” dijo.
Mientras tanto, Willimon ve a la Casa de Publicaciones como tropas de choque para la denominación.
“Son un modelo de cómo lidiar con la reducción de personal. ... Son los primeros en dar un paso adelante y enfrentar los hechos".
* Hodges reporta para Noticias MU y está radicado en Dallas. Lo puede llamar al (615) 742-5470 o escribirle a newsdesk@umcom.org. Para leer más noticias metodistas unidas, ideas e inspiración para el ministerio suscríbase gratis al UMCOMtigo.
** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a IMU_Hispana-Latina @umcom.org
