Puntos Clave:
- Tras el periodo de desafiliación, los/as metodistas Unidos/as siguen viendo cómo las disputas llegan a los tribunales civiles.
- La Conferencia Anual de Baltimore-Washington presentó una demanda federal para defender la cláusula de fideicomiso de la denominación.
- Al mismo tiempo, la Iglesia Metodista Unida Highland Park ha presentado su respuesta a la demanda de la Conferencia Anual Horizon Texas.
Según la normativa de La Iglesia Metodista Unida (IMU), el periodo de desafiliación de iglesias ha concluido. No obstante, persisten disputas legales en tribunales civiles en todo Estados Unidos relacionadas con las propiedades eclesiásticas y otros aspectos del gobierno de La IMU.
El acontecimiento más reciente es el anuncio realizado el 20 de septiembre por la Conferencia Anual de Baltimore-Washington sobre la presentación de una demanda ante un tribunal federal contra una iglesia que eliminó su identidad metodista unida. La conferencia afirma que su objetivo es defender la centenaria cláusula de fideicomiso establecida por John Wesley, fundador del metodismo la cual estipula que las propiedades de la iglesia se mantienen en fideicomiso en beneficio de la denominación.
Mientras tanto, la IMU Highland Park ha presentado su respuesta a la demanda de la Conferencia Anual Horizon Texas ante el tribunal del condado de Dallas, solicitando la desestimación del caso. La demanda de Horizon Texas impugna las modificaciones realizadas a los documentos legales de dicha iglesia, las cuales entre otras cosas, acortan su nombre de "Metodista Unida" a "Metodista".
"Esta es una prueba difícil para la capacidad de la conexión metodista unida de mantenerse conectada, y creo que no hay duda alguna al respecto" afirmó el Rev. William B. Lawrence, quien es profesor emérito de historia de la iglesia en Estados Unidos y exdecano de la Escuela de Teología Perkins de la Universidad Metodista del Sur, en Dallas.
Lawrence, quien también fue presidente del Concilio Judicial, el máximo tribunal de La IMU, expresó su especial preocupación de que el caso de la IMU Highland Park, una megaiglesia de Dalla, pudiera acarrear conscuencias de gran alcance, pues lo que sucede cuando una disputa eclesiástica llega a los tribunales civiles puede ser impredecible, especialmente ante jueces que desconocen la estructura de gobierno de conexión propia de la denominación.
Este litigio es el más reciente y se produce después de que más de 7.600 iglesias estadounidenses de La Iglesia Metodista Unida se separaran de la denominación al amparo de una política temporal que permitía a las congregaciones marcharse conservando sus propiedades por “razones de conciencia” relacionadas con la homosexualidad, siempre que cumplieran determinados requisitos procedimentales y financieros.
Esa exención limitada de la cláusula de fideicomiso, aprobada en 2019 en medio de un creciente debate confesional sobre la inclusión de personas LGBTQ expiró el 31 de diciembre de 2023. Al año siguiente, la Conferencia General de la denominación dio el paso adicional de eliminarla por completo del Libro de Disciplina, que es el reglamento normativo de la organización. Posteriormente, el Concilio Judicial de La IMU declaró que la cláusula de fideicomiso volvía a estar plenamente vigente.
Esa misma Conferencia General de 2024 también puso fin a las prohibiciones aplicables a toda la denominación, sobre el matrimonio igualitario y la ordenación de clérigos/as homosexuales.
Si bien el debate interno de la denominación sobre las personas LGBTQ se ha calmado en gran medida, los litigios derivados de la política de desafiliación y de otras cuestiones de gobierno eclesiástico siguen su curso en los tribunales civiles, tanto en Estados Unidos como en otros países.
La Obispa LaTrelle Miller Easterling pronunció el sermón durante el culto matutino en la Conferencia General de La Iglesia Metodista Unida de 2024 celebrada en Charlotte, Carolina del Norte. El 20 de septiembre, Easterling anunció “con pesar” que la Conferencia Anual de Baltimore-Washington había presentado una demanda federal contra una iglesia. Según afirmó, la demanda es necesaria para defender la disposición de La IMU que establece que todas las propiedades de la Iglesia se mantienen en fideicomiso en beneficio de la denominación. Foto de archive de Mike DuBose, Noticias MU.
Demanda de Baltimore-Washington
El Tribunal de Circuito del condado de Anne Arundel desestimó la demanda. Sin embargo, 37 de las iglesias, incluida Calvary, han apelado posteriormente ante el Tribunal de Apelaciones de Maryland, donde el caso sigue pendiente.
Mientras tanto, la congregación de Calvary presentó en marzo documentos en Virginia Occidental para constituirse legalmente como Iglesia Metodista Calvary, Inc. Los/as miembros de la congregación también presentaron una escritura de renuncia de derechos con la que pretendían transferir la propiedad de la Iglesia Metodista Unida Calvary a la nueva corporación.
La Cláusula de Fideicomiso Estatal
Sin duda, un proceso legal prolongado y contencioso no suele ser la mejor manera de resolver los desacuerdos en el seno de una iglesia. A menudo, los/as jueces estadounidenses evitan cualquier asunto que pueda considerarse una disputa eclesiástica, debido a las implicaciones relacionadas con la Primera Enmienda.
Sin embargo, en 1979 la Corte Suprema de los Estados Unidos estableció en el caso Jones v. Wolf que los tribunales estatales pueden aplicar principios jurídicos neutrales para resolver litigios sobre propiedades eclesiásticas, lo que significa que los/as jueces pueden tomar en consideración las escrituras, las leyes estatales sobre propiedad y los documentos normativos de la denominación sin necesidad de adentrarse en las complejidades de la doctrina religiosa.
En dicha sentencia, el fallecido magistrado Harry Blackmun quien fuera miembro de La IMU citó incluso una decisión de la Corte Suprema de Georgia, basada en la cláusula de fideicomiso de La IMU, como ejemplo de la aplicación de principios neutrales.
”Las cláusulas de fideicomiso se ajustan perfectamente a lo que el tribunal tenía en mente con los principios jurídicos neutrals. Incluso los grupos no religiosos tienen cláusulas de fideicomiso” afirmó Whittney Barth, directora ejecutiva del Centro para el Estudio del Derecho y la Religión de la Universidad Emory, en Atlanta, Georgia.
En general, añadió que “las cláusulas de fideicomiso suelen declararse válidas”. En los últimos años, La IMU ha visto cómo los tribunales de Alabama, Florida, Illinois, Carolina del Norte, Oklahoma y Pensilvania han ratificado la validez de su cláusula de fideicomiso.
Los tribunales también aplican principios neutrales en otros litigios eclesiásticos que trascienden los temas de propiedad.
Hasta la fecha, la Corte Suprema de los Estados Unidos no se ha pronunciado específicamente sobre la disposición de fideicomiso de La IMU ni sobre ninguna otra cuestión relativa al gobierno de la iglesia.
El 30 de marzo, el bufete de abogados que representa a Calvary en la demanda de Maryland envió una carta al canciller de la Conferencia Anual de Baltimore-Washington, comunicándole que la iglesia se ha separado de la Conferencia y de la denominación. Según la conferencia, la carta del bufete indicaba además que cualquier “intento por parte de la Conferencia de acceder a la propiedad de la iglesia resultará en una exigencia de abandono inmediato del lugar, seguida de la expulsión por parte de las fuerzas del orden por allanamiento de propiedad privada, de ser necesario”.
La Obispa LaTrelle Miller Easterling, quien dirige tanto la Conferencia Anual de Baltimore-Washington como la de Peninsula-Delaware, anunció “con pesar” que la Conferencia se ha visto obligada a presentar una demanda ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Norte de Virginia Occidental, con el fin de salvaguardar la cláusula de fideicomiso.
“Me duele profundamente que hayamos llegado a una situación en la que la Conferencia no tiene más alternativa viable que buscar una solución en los tribunales civiles. Siempre prefiero trabajar en colaboración con las congregaciones, en un espíritu de oración, respeto mutuo y diálogo santo, para discernir un camino a seguir que sea fiel y viable” escribió en el comunicado.
Señaló que este pesar es especialmente profundo dada la historia de casi 250 años de la iglesia en el metodismo. La iglesia tiene sus raíces en un circuito metodista establecido en 1778, el primero de su tipo al oeste de las montañas Blue Ridge. En la actualidad, la iglesia cuenta con más de 200 miembros, según datos presentados al Concilio General de Finanzas y Administración de la denominación.
No obstante, Easterling afirmó que ella y líderes de la Conferencia también deben tomar medidas para proteger los intereses de La IMU, que incluye defender la cláusula de fideicomiso de la denominación, y describió dicha política como algo arraigado en principios establecidos por John Wesley y “vital para garantizar que los bienes confiados a la Iglesia permanezcan dedicados a su misión y ministerio compartidos”.
La congregación de Calvary no respondió a la solicitud de comentarios de Noticias MU, alegando que el litigio está en curso.
Esta es, al menos, la segunda vez en el último mes que una disputa sobre la cláusula de fideicomiso de la denominación llega a un tribunal federal de los Estados Unidos. En agosto, la Iglesia Queen Memorial con 25 miembros y ubicada en el municipio de Kimmel, Pensilvania, demandó a la Conferencia Anual de Susquehanna ante el Tribunal del Distrito Oeste de Pensilvania, solicitando al tribunal federal que anulara por completo dicha cláusula de fideicomiso.
El 2 de septiembre, la jueza de distrito Stephanie Haines ordenó a la iglesia y a la conferencia que dialogaran de “buena fe” antes de que cualquiera de las partes presentara una moción para desestimar el caso.
La Conferencia Anual de Susquehanna declaró que está “comprometida a cumplir tanto con el Libro de Disciplina, que establece el marco normativo de La IMU, como con la Constitución de los Estados Unidos, que establece el marco normativo de nuestro país”.
La demanda presentada por la Conferencia Anual de Baltimore-Washington contra la Iglesia Metodista Unida Calvary en Martinsburg, Virginia Occidental, surge de uno de estos casos en curso.
Calvary forma parte de un grupo de iglesias que demandó a la Conferencia en 2023 ante un tribunal del condado de Maryland, buscando separarse, conservando la propiedad de la iglesia y eludiendo los requisitos de la política temporal de desafiliación. Estas iglesias sostienen que tienen derecho a conservar la propiedad libre de la cláusula de fideicomiso de la denominación.
El Obispo Rubén Sáenz Jr., líder de la Conferencia Anual Horizon Texas, presidió una sesión durante la Conferencia General de La Iglesia Metodista Unida de 2024, celebrada el 1 de mayo en Charlotte, Carolina del Norte. La Conferencia Anual Horizon Texas mantiene una disputa legal con su congregación más grande, la IMU Highland Park de Dallas, a raíz de las modificaciones que el concilio de la iglesia realizó en 2022 a los documentos corporativos de la institución. Sáenz también preside el Concilio de Obispos/as. Foto de archivo de Larry McCormack, Noticias MU.
Demanda de Horizon Texas
La demanda de la Conferencia Anual Horizon Texas contra la IMU Highland Park no involucra directamente la cláusula de fideicomiso. En su primera respuesta judicial a la demanda, presentada el 21 de septiembre, líderes de la iglesia de Dallas rechazan las afirmaciones de la Conferencia de que la congregación intentaba romper discretamente sus vínculos denominacionales y solicitaban que se desestime el caso.
“Este caso trata sobre el gobierno corporativo y la petición de la Conferencia reviste de carácter eclesiástico una disputa sobre el acta constitutiva y los estatutos de una organización sin fines de lucro, pero los temas reales que plantea son totalmente seculares y pueden resolverse plenamente aplicando principios neutrales del derecho de Texas” señala la respuesta del tribunal.
No obstante, el caso tiene el potencial de influir en litigios relacionados con la separación de iglesias y otros temas de gobierno eclesiástico durante los próximos años.
El Rev. William Lawrence, quien asistía a la IMU Highland Park mientras se desempeñaba como decano de la Escuela de Teología Perkins, critica tanto a líderes de la Conferencia como a los/as de la iglesia por la forma en que han manejado la situación, pero también advierte que existe el riesgo de una “catástrofe” si prosperan los argumentos de Highland Park.
“Si Highland Park logra lo que afirma tener derecho legal a conseguir, cualquier congregación metodista unida podría simplemente separarse de la denominación firmando un documento que declare que ha transferido toda la autoridad de gobierno a su concilio eclesiástico” señaló.
El tema gira en torno a los cambios que el concilio de la Iglesia Highland Park realizó en 2022 en los estatutos de la congregación y en los documentos corporativos presentados ante la Secretaría del Estado de Texas.
Los estatutos revisados eliminan las referencias anteriores al Libro de Disciplina de la denominación, y los documentos legales consignan ahora como nombre oficial de la Iglesia “Metodista Highland Park”. La razón social de la congregación sigue siendo “Iglesia Metodista Unida Highland Park”.
La Conferencia Anual Horizon Texas también afirma que los cambios otorgan mayor poder al concilio de la iglesia Highland Park en detrimento de la supervisión denominacional y congregacional, lo cual infringe el Libro de Disciplina de la denominación.
La respuesta judicial de la iglesia detalla que el concilio de la iglesia implementó dichos cambios para proteger a la megaiglesia y a sus ministerios de la agitación que atraviesa la denominación, en un contexto de crecientes desafiliaciones e incertidumbre sobre su futuro.
“El Concilio de la Iglesia sabía, en su calidad de buenos administradores de una congregación histórica, que debía asegurarse de que si la iglesia mantenía su vínculo eclesiástico con La IMU, quedaba legalmente protegida de las disputas eclesiásticas y doctrinales internas de dicha denominación” señalaba el documento judicial.
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El escrito judicial también indica que la resolución para modificar los documentos se produjo en medio de un litigio entre su vecina, la Universidad Metodista del Sur (SMU por sus siglas en inglés) y la Conferencia Jurisdiccional Surcentral de La IMU. Por aquel entonces, la SMU intentaba romper su vínculo con La IMU, alegando su deseo de seguir acogiendo a estudiantes y miembros del profesorado LGBTQ, a pesar de las prohibiciones que la denominación mantenía en ese momento. Dicho litigio se resolvió a principios de este año, cuando la SMU reafirmó sus lazos con La Iglesia Metodista Unida.
Citando correos electrónicos, el documento judicial también sostiene que líderes de la Conferencia sabían en 2023 de los cambios que el concilio de la iglesia estaba realizando en los documentos corporativos, y que cualquier insinuación en sentido contrario es “falsa”.
Cuando se produjeron los cambios en 2022, la entidad entonces denominada Conferencia Anual del Norte de Texas estaba bajo el liderazgo de otro obispo. El actual Obispo, Rubén Saenz Jr., asumió el cargo en enero de 2023.
Por su parte, la Conferencia declaró que el momento y la forma en que tuvo conocimiento de los cambios “no determinan si dichos cambios cumplen con los requisitos de gobernanza de La MU y con el Libro de Disciplina”.
Por ahora, la Conferencia Anual Horizon Texas informó que sus líderes están revisando el documento judicial presentado por Highland Park. “Nuestra preocupación fundamental sigue siendo la misma: devolver el gobierno de la IMU Highland Park al orden metodista unido, proteger la voz y las salvaguardas de la congregación, y seguir buscando un camino fiel hacia una solución” declaró la Conferencia.
Antes de la presentación judicial del 21 de septiembre, Saenz envió una carta a los/as miembros de la congregación de Highland Park con el fin de aclarar que las objeciones de la Conferencia se dirigían a los cambios corporativos, y no a ellos/as ni a su ministerio; y añadió que ve margen dentro de la estructura de gobierno de La IMU para dar cabida a una congregación del tamaño y la complejidad de Highland Park, que cuenta con más de 15.000 miembros.
“Entiendo que ciertos sucesos del pasado llevaron a muchos/as a cuestionar el futuro de La IMU. Sin embargo, la Conferencia y la IMU Highland Park tienen la oportunidad de demostrar públicamente que, como metodistas, podemos encontrar una salida a la discordia o el desacuerdo y avanzar en armonía, retomando los pactos que compartimos como metodistas Unidos/as” escribió Saenz.
* Hahn es asistente al editor de noticias para Noticias MU. La puede llamar al (615) 742-5470 o escribirle a newsdesk@umcom.org. Para leer más noticias metodistas unidas subscríbase gratis a UM News Digests.
** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a IMU Hispana-Latina @umcom.org
